Im Inneren des verpatzten Mordes an Arthur Aslanian

Angesichts seiner Verurteilung wird Arthur Aslanian jahrelang hinter Gittern sitzen müssen, um darüber nachzudenken, wie alles schief gelaufen ist

Auftragsmordpläne können zu seltsamen Bettgenossen führen.

Arthur Aslanian war ein Immobilienentwickler, der in einem Herrenhaus lebte und bei den Pfadfindertreffen seiner Kinder vorbeischaute. Sesar Rivera, sein Handwerker und Betonpolierer, rauchte Meth. Aber es entwickelte sich eine Verwandtschaft zwischen ihnen. Aslanian gab Rivera Arbeit und lieh ihm Geld; Rivera, der inzwischen clean geworden ist, wollte Vater werden.

Rechtsstreitigkeiten sind der Preis für die Zulassung zum Immobilienrecht, und Aslanian beschwerte sich gelegentlich bei Rivera über seine rechtlichen Prüfungen. Eines Tages, nach einer heftigen Auseinandersetzung vor Gericht mit einem Mieter, Shahram Elyaszadeh, soll er Rivera gestanden haben, dass er wünschte, er könnte den Kerl loswerden.

Es mag ein beiläufiger Kommentar gewesen sein, aber Rivera hat ihn wörtlich genommen, wie aus Gerichtsprotokollen, Aussagen, Urteilsdokumenten, Kopien verdeckter Aufzeichnungen und Gesprächen mit Strafverteidigerexperten hervorgeht.

Ungefähr zu dieser Zeit wurde Gaspar Pacheco aus dem Gefängnis entlassen. Pacheco, ein ehemaliger Angestellter von Rivera, war ein bekanntes Gangmitglied und wiederholter Straftäter. Sie seien Freunde „von der Straße“, sagte Rivera später.

Pacheco brauchte Geld. Eines Tages bot er an, jemanden für Rivera zu töten. Es ist unklar, was zuerst kam – das unaufgeforderte Angebot oder Aslanians Enthüllung –, aber Rivera brachte die beiden bald zusammen.

Mehr als einmal gingen Rivera und Aslanian ohne ihre Telefone auf die Dächer von Baustellen und spekulierten über die Ermordung von Elyaszadeh. Später fügten sie ein zweites Ziel hinzu: Mark Young, einen Insolvenzanwalt, der Aslanian in seinem Streit mit Elyaszadeh vertreten und dann damit gedroht hatte, den Entwickler wegen unbezahlter Rechnungen in Höhe von 260.000 US-Dollar zu verklagen.

Rivera zeigte Pacheco ein Foto von Young und es wurde ein Preis festgelegt: 20.000 US-Dollar. Pacheco wollte die Hälfte im Voraus, aber Rivera sagte ihm, dass Aslanian zahlen würde, wenn die Arbeit erledigt sei.

Im April 2022 wurde der Plan in die Tat umgesetzt, der zwar keinen Auftragskiller zur Folge hatte, aber das Leben von drei Männern auf den Kopf stellte und die Immobilienbranche in Los Angeles erschütterte. Nach einer verdeckten Operation durch Bundesagenten sitzt Aslanian hinter Gittern und wartet auf seine Verurteilung. Er wurde wegen Anklagen für schuldig befunden, die bis zu 80 Jahre Gefängnis nach sich ziehen könnten. Er beteuert seine Unschuld und strebt einen Freispruch oder einen neuen Prozess an. Dieser Antrag wird am 28. August verhandelt.

Es gibt keine gute Erklärung dafür, warum jemand wie Aslanian zum Mord greift. Seine Gier, Frustration und Ungeduld scheinen mit der finanziellen Verzweiflung seines Vasallen und dem Bedürfnis, Loyalität zu zeigen, kollidiert zu sein. Das Ergebnis: ein unausgegorener Plan, der ein tödliches Eigenleben annahm.

Benjamin Brafman, ein Strafverteidiger, der nicht in den Fall verwickelt ist, aber hochkarätige Mandanten wie P. Diddy und Martin Shkreli vertreten hat, sagte, er könne sich kaum vorstellen, wie Aslanian eine erfolgreiche Verteidigung aufbauen könnte.

„Sobald man die Grenze überschreitet und will, dass jemand ermordet wird, ergibt nichts mehr einen Sinn“, sagte er.

Arthur Aslanian wurde 1969 in Hollywood als Sohn von Vram und Janet Aslanian, armenischen Einwanderern aus dem Dorf Tsaghkaber, geboren. Sie waren Teil der eng verbundenen armenischen Gemeinschaft in L.A. und Aslanian entwickelte sich zu einem prominenten Gönner, „immer derjenige, der sich um die Wunden kümmerte, den Kranken half, Tränen aus dem Gesicht wischte, sich entschuldigte, wenn Unrecht geschah, und Beziehungen heilte“, schrieb seine Frau eine Erklärung, die das Kautionsangebot ihres Mannes unterstützt. Er gab auch dem Heimatland seiner Eltern etwas zurück und half bei der Finanzierung einer medizinischen Non-Profit-Organisation, die Cochlea-Implantate bei hörgeschädigten Kindern einsetzte.

„Vor kurzem hat er so viel Zeit und Mühe darauf verwendet, einen Mammutbaum in unserem Garten zu retten, und behauptet, dass dieser Baum noch Leben in sich habe“, schrieb seine Frau.

Er lebte in La Cañada Flintridge, einer wohlhabenden Enklave etwas außerhalb von Pasadena. Als die Immobilie zuletzt in den Handel kam, wurde sie auf 3,7 Millionen US-Dollar geschätzt. Er besaß mehrere Wohnhäuser im gesamten San Fernando Valley, darunter Grundstücke in Sherman Oaks, North Hollywood und Studio City.

„Sobald man die Grenze überschreitet und will, dass jemand ermordet wird, ergibt nichts mehr einen Sinn.“ Benjamin Brafman, Strafverteidiger

Einige Mieter nannten ihn einen „Slumlord“. Er ist in mehr als zwei Dutzend Verfahren entweder persönlich oder über eines seiner Unternehmen als Angeklagter aufgetreten.

Im Jahr 2015 traf Elyaszadeh den Entwickler, der später versuchte, ihn zu töten. Als Hypothekenmakler hatte er einige der schwierigsten Jahre seines Lebens hinter sich. Er hatte während der Großen Rezession Millionen verloren und damit seine Kreditwürdigkeit ruiniert. Er drohte, das Haus seiner Eltern in Brentwood zu verlieren, das er seit 1994 besaß.

In letzter Minute übernahm sein Freund David Zarad die Kontrolle über die Hypothek und erlaubte Elyaszadeh, die Zahlungen über ihn zu leisten, während seine Eltern im Haus blieben. Einige Jahre später verkaufte Zarad das Haus jedoch an Aslanian und beendete damit seine Vereinbarung mit Elyaszadeh.

Aslanian beantragte daraufhin die Räumung von Elyaszadehs Eltern und löste damit einen sechsjährigen Rechtsstreit aus. Es kostete Elyaszadeh 750.000 US-Dollar an Anwaltskosten, ihn abzuwehren, aber er ging durch ein ungewöhnliches Manöver als Sieger hervor. In seiner Post fand er einen Brief des Hypothekengebers, der den ganzen Fall auf den Kopf stellen würde: Aslanian sei mit dem Kredit in Verzug geraten. Elyaszadeh kontaktierte den Kreditgeber und kaufte den Schein selbst. Er war von der Beute zum Raubtier geworden.

Der Fall wurde 2021 beigelegt, wobei Aslanian Hunderttausende Dollar an Verzugszinsen und Anwaltskosten schuldete.

Am 28. Juli 2022 wurde Pacheco wegen Besitzes einer Schusswaffe als Schwerverbrecher festgenommen. Es war seine dritte Verhaftung innerhalb von 45 Tagen, aber dieses Mal hatte er einen Ausweg: Er hatte in diesem Monat heimlich ein Gespräch zwischen ihm und Rivera aufgezeichnet und angeboten, sich als Mitarbeiter zu engagieren.

Das LAPD holte Agenten des Bundesamtes für Alkohol, Tabak, Schusswaffen und Sprengstoffe, um ihn zu überprüfen. Sie verpflichteten Pacheco an diesem Tag als kooperierenden Zeugen.

Am 2. August verhandelte Young, der Insolvenzanwalt, einen Fall in Alhambra, als seine Frau, die gleichzeitig seine Büroleiterin war, ihm mitteilte, dass ein Bundesagent ihn sehen müsse.

Young ging direkt vom Gericht zum Büro des FBI in Glendale. Die Agenten begannen, Fragen zu Aslanian zu stellen. Nachdem Young bestätigt hatte, dass er den Entwickler auf einem Foto erkannte, fragte er, was los sei.

Die Farbe wich aus seinem Gesicht, als die Agenten ihm sagten, er sei das beabsichtigte Ziel eines Angriffs. Erzählen Sie es niemandem außer Ihrer Frau, warnten sie.

Young und seine Frau buchten ein Hotelzimmer, in dem sie drei meist schlaflose Nächte verbrachten. Als sie nach Hause zurückkehrten, teilten ihnen Agenten des FBI mit, dass sie glaubten, die Bedrohung sei eingedämmt, aber das war nur ein schwacher Trost. Sie verriegelten ihre Glasschiebetür mit Rohren und installierten ein 10.000 Dollar teures Sicherheitssystem.

Youngs Assistentin Hallie Brown war bei ihm gewesen, als er das FBI-Büro besuchte. Sie stellte sich immer wieder vor, dass etwas schief gehen würde, dass das Schutznetz auseinanderfallen würde. Dass sie zur Arbeit gekommen wäre und Young nicht da gewesen wäre.

Pacheco trug einen Draht, als er und Rivera sich am 10. August trafen. Aslanians Fokus hatte sich auf Elyaszadeh verlagert, gerade als die Regierung Young in den Schoß gezogen hatte.

„Er sagt, er würde diesen Kerl lieber verstoßen als den anderen“, sagte Rivera zu Pachecho, der ihn daran erinnerte, dass Aslanian die Klage gegen Elyaszadeh bereits verloren hatte.

„Es ist ihm scheißegal“, antwortete Rivera. „Er will es immer noch. Was er sagt, ist, dass es daran liegt, dass er ein Stück Scheiße ist.“ Dennoch gab Rivera den Befehl nicht – Aslanian war noch nicht ganz bereit zu handeln.

Die Zweideutigkeit machte Pacheco nervös.

„Will er, dass dieser Scheiß erledigt wird, oder was?“ fragte er Rivera am 19. August erneut.

„Ja“, antwortete Rivera und sagte, er habe Probleme, mit Aslanian in Kontakt zu treten, würde aber versuchen, das endgültige OK zu bekommen.

An diesem Abend schickte Rivera Pacheco einen Screenshot von Elyaszadehs Facebook-Profil.

Am 24. August überschritt der Plan einen Rubikon. Pacheco stellte Rivera einem Mann vor, von dem er sagte, er sei ein Sicario oder Killer aus Mexiko. Der Mann, der in Wirklichkeit ein Undercover-Agent war, würde Elyaszadeh für 20.000 Dollar töten. Er wollte die Hälfte des Geldes als Vorauszahlung sowie eine Waffe und einen Mietwagen.

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An diesem Abend trafen sich Aslanian und Rivera auf einem Parkplatz hinter Skinny's Lounge, einer Kneipe in North Hollywood. Sie unterhielten sich etwa 25 Minuten lang; Rivera teilte mit, dass der Sicario eine Anzahlung wollte, den Kerl aber für zweifelhaft hielt.

Nach dem Treffen rief Rivera Pacheco an. Aslanian, sagte er, wolle den Mord um ein paar Monate hinauszögern und könnte sich dafür an jemand anderen wenden. Dennoch schickte Rivera Pacheco 98 US-Dollar über die Cash App – Benzingeld für den angeblichen Sicario, um von und nach Mexiko zu reisen.

Die Beamten des FBI waren besorgt. Wenn Rivera jemand anderen hinzuziehen würde, würde das die Handlung verkomplizieren und Young gefährden. Zwei Wochen nachdem Rivera den Plan auf Eis gelegt hatte, bat Pacheco ihn, sich zu einem Betonpolierauftrag zu treffen. Als Rivera ankam, wurde er verhaftet. Agenten sagten ihm, dass sie es dem Gericht mitteilen würden, wenn er ihnen helfen würde. Er unterzeichnete die Vereinbarung zur kooperativen Zeugenaussage.

Agenten forderten Rivera auf, Aslanian anzurufen und ein Treffen über den Mord zu vereinbaren.

Gegen 11 Uhr am nächsten Tag schickte Aslanian Rivera eine SMS, um zu Sunrise Ford in Hollywood zu kommen, wo er Arbeiten an seinem Lastwagen durchführen ließ. Rivera traf 15 Minuten später ein. Agenten fotografierten das Treffen aus der Ferne.

Die Männer begannen über die Verschwörung zu reden, und es herrschte Verwirrung darüber, wer ermordet werden sollte. Zuerst fragte Aslanian, ob es „Santa Clarita“ sei – Mark Young. Nein, „Westside“ – Elyaszadeh – sei der Erste, antwortete Rivera. „Oh, Westside? OK“, sagte Aslanian.

Der Auftragskiller wollte 200 Dollar für einen Mietwagen, sagte Rivera, aber das einzige Bargeld, das Aslanian bei sich hatte, war Mietgeld, das er von seinen Mietern gesammelt hatte, und er befürchtete, dass darauf seine Fingerabdrücke sein könnten. Er forderte Rivera auf, die Scheine an einer Scheckeinlösestelle auszutauschen, bevor er Pacheco bezahlte.

Auch um den Mietwagen machte er sich Sorgen. "Das ist verrückt. Sie werden wissen, wer es ist“, sagte Aslanian. Dennoch entschloss er sich, weiterzumachen.

„Ab heute reden wir nie wieder darüber“, sagte Aslanian. „Es passiert einfach und ich bin überrascht.“

Auf dem Foto liegt Elyaszadeh auf einem Feld, direkt unter seiner Schläfe befindet sich ein Einschussloch in der Farbe von nassem Beton. Über dem Kragen seines weißen Hemdes erblüht eine blutige Rose.

Doch kurz nachdem der Fotograf die Szene mit einem Polaroid festgehalten hatte, stand Elyaszadeh auf und ging weg. Es handelte sich um eine von FBI-Agenten und Maskenbildnern ausgeheckte List, um Aslanian davon zu überzeugen, dass der Anschlag erfolgreich gewesen war. Die Agenten wollten sehen, wie er reagieren würde – würde er froh sein, dass die Arbeit erledigt war, oder entsetzt darüber, dass eine Hypothese zu weit gegangen war?

„Indem wir ihm das Bild eines toten Mannes zeigten, dachten wir, wir würden genau herausfinden, ob er das wollte oder nein, ob er das nicht wollte“, sagte der Hauptermittler der Untersuchung später aus.

Sie hatten sogar eine Filmkamera benutzt, da Aslanian Rivera klargemacht hatte, dass er keine Telefone dabeihaben wollte – nach einem Brand in einem seiner Mietobjekte hatten die Behörden seine Handyaufzeichnungen überprüft, um festzustellen, ob er sich in der Nähe des Gebäudes aufhielt zum Zeitpunkt des Brandes.

Am 15. September sprachen Rivera und Aslanian am Telefon.

„Westside ist fertig“, sagte Rivera. Er bat Aslanian, sich vor dem Krankenhaus zu treffen, in dem bei seiner Freundin die Wehen eingesetzt hatten, damit er ihm das Foto zeigen könne.

Sie sprachen kurz über die Vaterschaft, bevor Rivera das Gespräch auf „den Homie“ – Pacheco – richtete, was der zuvor vereinbarte Code war, dass sie über den Mord sprechen würden.

Aslanian führte Rivera zu seinem Truck und holte sein Handy aus der Gesäßtasche. Er öffnete die Ladefläche des Lastwagens. „Leg sie hier rein“, sagte er und forderte Rivera auf, sein Handy hineinzulegen. Dann tastete er Rivera nach einem Draht ab, spürte aber den Draht, den er trug, nicht.

Rivera zeigte ihm das Polaroid.

„Das ist er, Mann. Das ist er“, sagte Aslanian. „Er hat ein Foto mit einer Polaroidkamera gemacht. Du veräppelst mich."

„Scheiß drauf“, fügte Aslanian hinzu.

Agenten des Büros durchsuchten Aslanians Haus und er wurde am Nachmittag in seinem Büro festgenommen. Die Agenten fanden mehr als 50.000 US-Dollar, etwas mehr als 100 US-Dollar in armenischem Bargeld und eine nicht registrierte „Geisterpistole“ mit Munition. Ein Anwalt von Aslanian behauptete später, es handele sich um eine „Reliktwaffe“, die „ein Geschenk eines Soldaten war, der im Krieg gekämpft hat“.

Aslanian war zwischen seiner Festnahme im September und dem Beginn seines Prozesses Ende Juni fast die gesamte Zeit inhaftiert. Er bekannte sich in allen Anklagepunkten nicht schuldig.

Als er verhaftet wurde, sprang ihm seine Gemeinde zu Hilfe. Sechzehn Leute haben 1,9 Millionen Dollar gebündelt, um ihn zu retten. Aslanian beantragte monatlich die Freilassung gegen Kaution, doch der Richter lehnte dies aufgrund der Schwere der Anschuldigungen und der Beweiskraft ab. Ein Berufungsrichter, der dem Deal kurzzeitig zustimmte, bevor er von einem Bezirksgericht aufgehoben wurde, nannte es das größte Kautionsangebot, das er seit 20 Jahren als Richter gesehen hatte.

Pacheco und Rivera kämpften mit der Last dessen, was sie getan hatten. Am 2. Mai ging Pacheco vom Netz, nachdem er bereits einen Selbstmordversuch unternommen hatte. „Viel Glück, mich zu finden, denn [ich] komme nie wieder zurück“, sagte er zu seinem Büromitarbeiter. „Ich habe so ziemlich alles verloren.“ Zu Beginn des Prozesses im Juni hatten die Beamten ihn immer noch nicht gefunden.

„Indem wir ihm das Bild eines toten Mannes zeigten, dachten wir, wir würden genau herausfinden, ob er das wollte oder nein, ob er das nicht wollte.“ Aussage des leitenden Ermittlers des Falles

Rivera, der jetzt auf Kaution frei ist und auf seine Verurteilung im September wartet, bekannte sich in mehreren der gegen ihn erhobenen Anklagen schuldig.

Zwischen der Verhaftung und dem Prozess verkomplizierte Rivera die Geschichte noch weiter, indem er sagte, er habe Leute angeheuert, um ein Gebäude in LA, das Aslanian gehörte, in Brand zu stecken. Aslanian kaufte das Gebäude im Bungalowstil mit 10 Wohneinheiten in der Hartsook Street im Jahr 2018 für 5 Millionen US-Dollar. Im Jahr 2021 reichte er Pläne ein, es abzureißen und an seiner Stelle ein siebenstöckiges Projekt mit 138 Wohneinheiten zu errichten.

Am 18. März 2022 kam es auf dem Grundstück zu einem Brand – derselbe Brand, der die Ermittler dazu veranlasste, die Daten seines Mobilfunkmastes abzurufen – und kurz darauf reichte er einen Versicherungsanspruch ein (der abgelehnt wurde). Während seines Interviews mit einem Versicherungsermittler sagte Aslanian, er habe einen Vertrag über den Verkauf der Immobilie für 13 Millionen US-Dollar abgeschlossen, mit der Bedingung, dass sie leer stehe, es aber noch drei oder vier Mieter dort lebe.

Rivera sagte gegen Aslanian aus, teilte der Jury jedoch mit, dass er dies unter Zwang getan habe. Er sagte, er betrachte den Entwickler immer noch als einen Freund, der sich für ihn eingesetzt habe.

Aslanians Verteidiger Michael Freedman stellte unterdessen die Zuverlässigkeit der beiden Männer in Frage. Pacheco hatte sechs Straftaten begangen und hatte Agenten auf die Spur geschickt, als ihm neue Straftaten vorgeworfen wurden. Rivera nahm Drogen. Sie hätten in ihren aufgezeichneten Diskussionen nie die Wörter „töten“ oder „morden“ verwendet, argumentierte der Anwalt, sondern nur codierte Ausdrücke wie „abstoßen“ und „kümmere dich darum“.

Nach einem sechstägigen Prozess befand die Jury Aslanian in allen fünf Anklagepunkten für schuldig – drei im Zusammenhang mit Brandstiftung, zwei im Zusammenhang mit Auftragsmord.

Aslanian beantragte Freispruch oder einen neuen Prozess. Sein Anwalt argumentiert, dass die Beweise der Regierung unzureichend seien und dass den Geschworenen keine klare Erklärung dafür gegeben worden sei, was die Anwesenheit eines Informanten für einen Fall bedeute.

„Die einzige Vereinbarung zwischen Rivera und Herrn Aslanian kam zustande, nachdem Rivera von den Strafverfolgungsbehörden festgenommen wurde“, schrieb Freedman in der Akte. „Ein Angeklagter kann sich nicht mit einem Informanten der Regierung verschwören.“

Mit der Entscheidung einer Jury gegen Aslanian muss Freedman erfolgreich argumentieren, dass der Prozess selbst fehlerhaft war und dass die Regierung, die Jury und die Staatsanwaltschaft alle Fehler gemacht haben. Das ist eine große Aufgabe. In ihrem Freispruchsantrag machte die Verteidigung deutlich, dass sie betonen will, dass ihrer Ansicht nach Beweise für die drei Brandstiftungsvorwürfe fehlen. Fälle von Brandstiftung sind bekanntermaßen schwierig zu verfolgen.

„Vieles von dem, was Brandermittler als Meinungsbeweise aussagen, basiert auf Junk-Wissenschaft“, sagte Dick DeGuerin, ein Anwalt, der einige der berühmtesten angeklagten Kriminellen Amerikas vertreten hat, darunter Robert Durst und Sektenführer David Koresh.

Dennoch sagte DeGuerin, dass Berufungen wie diese häufig seien, erfolgreiche Berufungen jedoch nicht.

„Es erstaunt mich immer wieder“, sagte Brafman, „wie viele Auftragsmordfälle dazu führen, dass die beteiligten Personen einen mutmaßlichen Mörder finden, der zufällig ein verdeckter Polizist ist.“